A casa sempre ganha

Uma breve história dos cassinos

Talvez não seja surpresa que as almas aventureiras que arriscaram o alto mar e os surtos de escorbuto para chegar ao Novo Mundo trouxessem consigo o gosto pelo jogo. Os puritanos, odiadores de diversão, toleravam o lançamento ocasional de dados, e até mesmo figuras como George Washington e Benjamin Franklin se dedicavam à impressão e venda de cartas de baralho.

Naquela época, um cassino era principalmente um lugar onde se ia para ouvir música e dançar. No entanto, ao alcance dos violinos e do bater de pés, salas enfumaçadas ofereciam um tipo diferente de emoção. Eram principalmente os ricos que iam a esses estabelecimentos para jogar; e as grandes quantias de dinheiro que estavam dispostos a perder precipitaram a evolução desses salões de dança para locais onde as apostas eram a atividade principal.

Em meados do século XIX, havia cerca de 6.000 cassinos em Nova York, enquanto em São Francisco — onde a corrida do ouro estava atraindo muitos aventureiros — uma tenda de jogos do tamanho de um ringue de boxe podia render cerca de US$ 40.000 por ano em aluguel, pagáveis em ouro em pó.

No entanto, a opinião pública estava se voltando contra os cassinos. Na Europa, temia-se que a legalização das apostas empobrecesse a população. Um operador de jogos de azar de Hamburgo, na Alemanha, foi forçado a fechar as portas por esse motivo. Ele acabou comprando uma concessão de jogos dos Grimaldi de Mônaco (que tentavam evitar a falência) e Monte Carlo – a grande dama dos cassinos – foi inaugurada em 1861.

Nos Estados Unidos, o lado mais obscuro do jogo ofendia uma população consumida pela moralidade vitoriana. Jogadores profissionais, conhecidos como "sharps", usavam truques de confiança ou trapaças para ganhar dinheiro – e eram frequentemente linchados por seus esforços. E o Velho Oeste estava se mostrando exatamente isso, com tiroteios por jogos de cartas perdidos não incomuns.

Várias leis antijogos foram introduzidas durante a segunda metade do século XIX. Arizona e Novo México foram obrigados a proibir cassinos antes de serem autorizados a aderir à União; e em 1915, praticamente todas as formas de jogos de azar eram ilegais no país. Então, em 1920, a Lei Seca entrou em vigor.

Se você quisesse uma bebida e uma aposta nestes tempos sóbrios, tinha que se contentar com bebidas contrabandeadas em sindicatos de apostas ilegais. O jogo de azar tornou-se clandestino – ou offshore. Cassinos flutuantes ancoraram nas águas logo além da jurisdição de São Francisco; e os jogadores afluíram aos hotéis, cassinos e bordéis de uma ilha turbulenta no Caribe chamada Cuba.

Os males sociais percebidos pelo jogo tornaram-se um pouco nebulosos durante os tempos difíceis da Grande Depressão. Com pouca vantagem econômica, o árido estado de Nevada legalizou o jogo em 1931 para gerar receita. A multidão gravitou em direção à cidade desértica de Las Vegas, onde financiou a construção do tipo de estabelecimentos extravagantemente luxuosos que hoje conhecemos como cassinos.

A ascensão meteórica de Las Vegas não passou despercebida. Em 1978, Nova Jersey tornou-se o segundo estado a permitir jogos de azar, na esperança de que os cassinos salvassem a outrora popular cidade litorânea de Atlantic City, que havia perdido negócios para os resorts de praia do Caribe.

Embora o cassino de Havana tenha fechado após a revolução em 1959, os jogadores continuaram a migrar para as ilhas, incluindo St. Maarten, Porto Rico, Bahamas e República Dominicana, que surgiram como pontos de encontro de cassinos, alguns oferecendo brilho e glamour no estilo de Las Vegas, outros elegância e sofisticação europeias.

Por Ross Velton